FOTO: El calentamiento global podría desencadenar la próxima era de hielo

 

Investigadores de la Universidad de California - Riverside identificaron un vacío crítico en la comprensión del sistema de reciclaje de carbono de la Tierra. Este hallazgo sugiere que los períodos de calentamiento global pueden ir demasiado lejos en la dirección opuesta, preparando el terreno para una era de hielo.

Durante décadas, se pensó que el clima de la Tierra estaba regulado por un proceso natural lento pero confiable, impulsado por la meteorización de rocas. Este mecanismo se consideraba una fuerza estabilizadora que mantenía las temperaturas dentro de un rango aceptable.

Cómo la meteorización de rocas ayuda a regular el clima

En este proceso, la lluvia absorbe dióxido de carbono de la atmósfera y luego cae sobre superficies terrestres expuestas. A medida que el agua interactúa con las rocas, especialmente las rocas silicatadas como el granito, se descomponen gradualmente. El material disuelto, junto con el CO₂ capturado, se transporta hacia los océanos.

Una vez en el océano, el carbono se combina con el calcio liberado por las rocas para formar conchas y arrecifes de piedra caliza. Estos materiales se depositan en el fondo marino, encerrando carbono durante cientos de millones de años y reduciendo lentamente la cantidad de dióxido de carbono en la atmósfera.

"A medida que el planeta se calienta, las rocas se desgastan más rápido y absorben más CO₂, enfriando nuevamente el planeta", explicó Andy Ridgwell, geólogo de la Universidad de California - Riverside y coautor del estudio publicado en Science.

Por qué las eras de hielo antiguas fueron tan extremas

Sin embargo, los registros geológicos cuentan una historia más dramática. La evidencia muestra que algunas de las primeras eras de hielo de la Tierra fueron tan severas que el hielo y la nieve cubrieron casi todo el planeta. Según los investigadores, este nivel de congelación no puede explicarse por un sistema climático que simplemente se ajusta con precisión.

Esta realización llevó al equipo a buscar un proceso adicional que pudiera empujar el clima más allá de un equilibrio suave y hacia extremos.

El papel de los océanos, nutrientes y fitoplancton

El nuevo factor identificado involucra cómo se entierra el carbono en el océano. A medida que aumenta el CO₂ atmosférico y las temperaturas suben, la lluvia transporta mayores cantidades de nutrientes como el fósforo al mar. Estos nutrientes estimulan el crecimiento de fitoplancton, organismos microscópicos que absorben dióxido de carbono a través de la fotosíntesis.

Cuando el fitoplancton muere, se hunde en el fondo del océano, llevándose consigo el carbono que capturó. Este proceso elimina carbono de la atmósfera y lo almacena en sedimentos oceánicos.

Sin embargo, en condiciones más cálidas, este sistema cambia. El aumento del crecimiento del fitoplancton puede reducir los niveles de oxígeno en el océano. Con menos oxígeno disponible, es más probable que el fósforo se libere nuevamente al agua en lugar de ser enterrado de forma permanente. Este fósforo reciclado alimenta aún más el crecimiento del fitoplancton, cuya descomposición agota aún más el oxígeno y mantiene los nutrientes en circulación.

A medida que este ciclo continúa, enormes cantidades de carbono se entierran y las temperaturas globales comienzan a caer.

Un sistema climático que puede sobrepasar

En lugar de estabilizar suavemente la temperatura de la Tierra, esta retroalimentación puede impulsar el enfriamiento más allá de su punto de partida original. En las simulaciones por computadora del equipo, el efecto fue lo suficientemente fuerte como para desencadenar una era de hielo.

Ridgwell compara el proceso con un sistema de refrigeración doméstico que trabaja en exceso.

"En verano, configuras tu termostato alrededor de 25°C. A medida que la temperatura del aire exterior aumenta durante el día, el aire acondicionado elimina el exceso de calor hasta que la temperatura de la habitación vuelve a 25°C y luego se detiene", dijo Ridgwell.

Usando esta analogía, explica que el control climático de la Tierra no está roto. En cambio, puede responder de manera desigual, como si el termostato no estuviera ubicado cerca del aire acondicionado.

Por qué el futuro puede ser diferente

Según el estudio, los niveles más bajos de oxígeno en la atmósfera antigua de la Tierra hicieron que este control climático fuera mucho menos estable, lo que ayuda a explicar la severidad de las primeras eras de hielo. Hoy, los niveles de oxígeno atmosférico son mucho más altos.

A medida que la actividad humana continúa añadiendo CO₂ a la atmósfera, se espera que el planeta siga calentándose a corto plazo. El modelo de los investigadores sugiere que eventualmente seguirá un rebote de enfriamiento. Sin embargo, este enfriamiento futuro probablemente será menos extremo porque los niveles más altos de oxígeno reducen la fuerza de la retroalimentación de nutrientes en los océanos.

"Como colocar el termostato más cerca de la unidad de aire acondicionado", agregó Ridgwell. Aun así, el efecto podría ser suficiente para anticipar el inicio de la próxima era de hielo.

Por qué la acción climática sigue siendo importante ahora

"Al final del día, ¿importa mucho si el inicio de la próxima era de hielo es dentro de 50, 100 o 200 mil años?", se preguntó Ridgwell. "Debemos centrarnos ahora en limitar el calentamiento en curso. Que la Tierra eventualmente se enfríe, de una manera tambaleante, no sucederá lo suficientemente rápido como para ayudarnos en esta vida".